La discusión sobre cuál es el “mejor” petróleo de América Latina exige una precisión técnica: no existe un ganador absoluto por país. La calidad del crudo se determina por las características de cada campo o mezcla comercial, y su valor final depende de la refinería, de los productos demandados y de los diferenciales de precio vigentes en el mercado.
En general, los dos indicadores más utilizados son la gravedad API y el contenido de azufre. Un mayor grado API suele indicar un petróleo más ligero, con mayores rendimientos potenciales de gasolina, diésel y jet fuel. Un menor contenido de azufre caracteriza a un crudo como dulce, lo que reduce la necesidad de tratamientos de hidrodesulfuración y puede disminuir costos de procesamiento.
Bajo ese criterio, Argentina, Guyana y algunos desarrollos offshore de Brasil sobresalen dentro de la región. El shale oil de Vaca Muerta, en la Cuenca Neuquina argentina, presenta una calidad particularmente competitiva: alrededor de 40,8° API y 0,15% de azufre. Se trata de un crudo muy ligero y dulce, apropiado para rendimientos elevados de naftas y destilados medios, aunque su extrema ligereza puede requerir mezclas con barriles más pesados según la configuración de la refinería.
Guyana se ha convertido en otro referente regional con su crudo Liza, producido en el bloque Stabroek. Con cerca de 32° API y 0,58% de azufre, Liza se clasifica como un crudo mediano con un perfil relativamente bajo en azufre y alta versatilidad comercial. Sus rendimientos de diésel y combustible de aviación han favorecido su aceptación entre refinadores que buscan alternativas a barriles ligeros de otras regiones.
Brasil también ofrece crudos competitivos en el presal. La mezcla Tupi, con alrededor de 31° API y 0,35% de azufre, combina una densidad media con bajo contenido de contaminantes. Este perfil facilita procesos de conversión y se alinea con la expansión de producción de aguas profundas del país. La EIA estima que Brasil aumentará su producción de crudo en 200.000 barriles diarios hasta promediar 4 millones de barriles por día en 2026, apoyado por nuevas FPSO en campos como Búzios.
El contraste lo ofrecen crudos más pesados y agrios de la región. México exporta Maya, con unos 21,5° API y 3,4% de azufre; Ecuador comercializa Oriente, cercano a 23–24° API y 1,5% de azufre; mientras que el Merey 16 venezolano ronda 16° API y 2,5% de azufre. Estos barriles requieren mayor conversión, hidrogenación y manejo de residuos, por lo que suelen valorarse con descuentos frente a referencias ligeras y dulces.
Pero equiparar “más ligero” con “más rentable” sería simplificar en exceso. Una refinería simple, tipo hydroskimming, normalmente prefiere crudos ligeros y dulces; una instalación compleja, equipada con coquización, hidrocracking y unidades de desulfuración, puede generar márgenes atractivos al procesar crudos pesados adquiridos con descuentos. Las refinerías están optimizadas para rangos específicos de API y azufre, por lo que la compatibilidad entre el crudo y el esquema de proceso determina la rentabilidad real.
La relevancia de Guyana, Brasil y Argentina trasciende la calidad de sus barriles. Los tres países explicarán cerca de 400.000 barriles diarios de los 800.000 barriles diarios de crecimiento esperado de la producción mundial en 2026, según la EIA. Guyana proyecta superar 1 millón de barriles diarios en 2027; Argentina alcanzaría 810.000 barriles diarios en 2026, impulsada por Vaca Muerta.
Para América Latina, la combinación de mejores perfiles fisicoquímicos, infraestructura de evacuación y expansión offshore o no convencional puede reconfigurar flujos comerciales. Sin embargo, la competitividad sostenible dependerá de costos logísticos, estabilidad regulatoria, confiabilidad operacional, huella de carbono y capacidad para convertir la renta petrolera en desarrollo de largo plazo.
Fuentes consultadas
- Bloomberg Línea, “¿Petróleo de mejor calidad? Estos países en América Latina destacan por las cualidades de su crudo”.
- U.S. Energy Information Administration, “Brazil, Guyana, and Argentina support forecast crude oil production growth”.
- Stanford University, “Understand Crude Oil”.
